Esta raza de grandes perros de montaña aparentemente desciende del Mastín Tibetano, el antiguo sabueso asiático. El San Bernardo tal y como lo conocemos hoy fue seleccionado por los monjes del Gran Hospicio de San Bernardo, del cual también adquiere su nombre.
Los monjes lo usaron para la guardia y el rescate en la montaña. Generalmente eran adiestrados para la búsqueda en las avalanchas, la imagen del barril de aguardiente que cuelga del cuello del gran perro a menudo se repite en la iconografía de la raza.
Esta práctica, utilizada hacia finales del siglo XIX, tenía como objetivo revitalizar a las personas perdidas en las montañas, o víctimas del frío o de las avalanchas. La nobleza, la devoción y el sacrificio siguen siendo aún hoy en día el lema del San Bernardo.
Se dice que a mediados del siglo XVII las familias del Valais y de los valdenses ofrecieron perros al hospicio. Los monjes crearon entonces una raza que carecía de la ferocidad de su antepasado. El San Bernardo se describe en el Prior Ballalu del hospicio por primera vez en 1709.
Asimismo, está documentado también que en 1700 el canónigo Camos, el ecónomo local, hizo fabricar una rueda en la que se ponía un perro para hacer girar el asador.
Posteriormente se publicaron varias crónicas sobre las hazañas de los San Bernardos. Muchos viajeros pueden considerarse afortunados de haber sido salvados gracias a estos extraordinarios perros.
Los registros genealógicos fueron creados en 1867 por Heinrich Schumacher, que vivía en Holligen cerca de la ciudad de Berna. En febrero de 1884, León fue el primer San Bernardo que se inscribió en el libro genealógico suizo.
El 15 de marzo del mismo año se fundó el Club Suizo del San Bernardo en la ciudad de Basilea y el origen suizo del San Bernardo y su estándar fueron reconocidos en junio de 1887 en un congreso internacional de cinología. Fue entonces cuando se convirtió en el perro nacional suizo.
Existen dos variedades de San Bernardo, la de pelo corto y la de pelo largo. A la corpulencia del San Bernardo de pelo corto se añadieron las excepcionales cualidades del Terranova.
El cruce produjo como resultado un San Bernardo de pelo largo, más grande e imponente que el de pelo corto. El San Bernardo de pelo largo se convirtió en el más extendido de la raza.
Hasta 2004, el Hospicio del Gran San Bernardo mantuvo una cría de perros, para entregar este encargo a la Fundación Barry, situada en el lado suizo de la carretera que va del Paso de San Bernardo a Martigny, en 2005.
Muchos San Bernardos han sido utilizados en películas como Cujo de Stephen King, Barry de Richard Pottier y la muy exitosa película quebequense "La Guerre des tuques".
